Un commissariat de Gaëlle Morel
Exposition produite par les Rencontres d’Arles en collaboration avec The Image Centre, Toronto
Entre juillet et septembre 1954, la photographe étatsunienne Berenice Abbott, accompagnée de ses assistants et chauffeurs Damon et Sara Gadd, sillonne la Route 1, la plus ancienne route des États-Unis qui s’étend du Nord au Sud du pays entre Fort Kent, dans le Maine, à la frontière canadienne, et les Keys, en Floride. Tracée initialement pour relier les treize colonies originelles et bientôt contournée par un réseau routier inter-États, la Route 1 offre, selon Abbott, « une vision réaliste d’un échantillon représentatif de la vie américaine ». Avec l’idée d’un livre d'images en tête, la photographe documente la diversité des communautés, des paysages et des architectures rencontrés du Maine à la Floride. Abbott souligne également l’impact croissant de l’industrie automobile sur le consumérisme, les loisirs et le tourisme, faisant ainsi allusion à la standardisation accrue du paysage américain du milieu du siècle. Malgré l’élaboration d’une maquette et d’un document promotionnel destinés à convaincre les éditeurs, l’entreprise photographique d’Abbott sur la Route 1 des États-Unis ne fut jamais publiée et reste encore relativement méconnue à ce jour.
Entre 2016 et 2019, suivant les traces de Berenice Abbott et de ses deux collaborateurs, les photographes Anna Fox et Karen Knorr prennent la route de Key West à Atlanta, puis de Washington à Atlanta. Elles se rendent ensuite à New York, Rhode Island et Providence
(en 2017), Baltimore et Philadelphia (en 2022), et finalement dans le Maine, avant de revenir en Floride (en 2023-2024). Avec la même ambition que le projet méconnu d’Abbott, Fox et Knorr s’intéressent à la place occupée aujourd'hui par la Route 1, devenue un axe routier moins fréquenté, et documentent les conditions culturelles, sociales et environnementales des États-Unis d’aujourd’hui. Sur la route, à l’aide de différents formats et outils technologiques, de l’iPhone à la chambre grand format, elles photographient les petites villes, les communautés, les pharmacies, les cafés, les motels et les restaurants. Entamée au cours de la première campagne présidentielle de Donald Trump, la série de Fox et Knorr met en lumière les conséquences de la politique conservatrice du pays sur les droits des femmes et des minorités, les groupes économiquement défavorisés, le contrôle des armes à feu et l’intensification de la brutalité policière. Hommage à l’entreprise inachevée d’Abbott, l’enquête vibrante des deux artistes sur la Route 1 prolonge et actualise avec acuité l’étude photographique approfondie d’une « fraction de la “scène américaine” ».
— Gaëlle Morel
